১২৩ আর একটি উইকেট: নির্বাচকদের মনে করালেন ম্যাকস্বিনি, অস্ট্রেলিয়া এ-কে উড়িয়ে দিল ভারত এ-কে

পুদুচেরির ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন সিয়াচেম গ্রাউন্ডের স্কোরবোর্ডে তখন ৮৭-৫। ড্রেসিংরুমের বারান্দায় কেউ ব্যাগ গোছাচ্ছিলেন না—প্যাড পরেই মাঠে নেমে পড়েছিলেন নাথান ম্যাকস্বিনি। ইনিংসের মাত্র ত্রিশ রানে দুই উইকেট পড়ার পরেই তিনি ক্রিজে এসেছিলেন, তারপর নিজের চোখের সামনে দেখেছেন দল দুইশোর নিচে পাঁচ উইকেট হারাচ্ছে। এই অবস্থানে দাঁড়িয়ে ১৩৫ বলে ১২৩ রান, সঙ্গে ১৩টি চার—এমন ইনিংসকে ফ্ল্যাট পিচের সহজ উপহার বলা যায় না। দীর্ঘ দিন মাঠ থেকে মাঠে ঘোরা সাংবাদিক হিসেবে আমার অভিজ্ঞতা বলে, ব্যাটসম্যানের আসল চরিত্র ধরা পড়ে ঠিক এই মুহূর্তেই, যখন দল ধসে পড়ছে আর তাকেই একা টেনে নিতে হচ্ছে।

এই ম্যাচটি আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের মূল স্তরের নয়। এটি একটি এ-টিম সিরিজ—অস্ট্রেলিয়া এ দলের ভারত সফর। এই স্তরের নিজস্ব যুক্তি আছে: এখানে ফলাফলের চেয়ে বড় প্রশ্ন, কে নির্বাচকদের নজরে আসছে। ফরম্যাট ৫০ ওভারের, লিস্ট-এ মর্যাদার, আর ভারতের মাটিতে খেলা মানে ভারত এ দলের নামে ঘরের সুবিধা থাকা। ম্যাচটি তাই নির্বাচনের পরীক্ষাগার, চূড়ান্ত প্রমাণ নয়। ২০১৭ সালে মুম্বই সিটির প্রাক-মৌসুম ক্যাম্পে চল্লিশ দিন কাটিয়ে যে শিক্ষা পেয়েছি, সেটি এখানেও খাটে: প্রস্তুতির অনুশীলন আর আসল ম্যাচের চাপ এক নয়। সেই সময়ে কোচ আলেক্সান্দ্রে গিমারায়েসের ৪-৩-৩ প্রেস নিয়ে টানা সাতাশটি ডেইলি নোটবুক লিখেছিলাম, আর বুঝেছিলাম, কাগজের স্কোরকার্ড আর মাঠের বাস্তবতা প্রায়ই আলাদা কথা বলে।

অস্ট্রেলিয়া এ দল এখানে ২৭৪ রানে অলআউট হয়, ভারত এ দল জবাবে ১৪৯-এ গুটিয়ে যায়—ব্যবধান ১২৫ রান। উৎসে পিচের চরিত্র নিয়ে কিছু বলা নেই, তাই স্পিন-বান্ধব না ব্যালান্সড, তা নিয়ে অনুমান না করাই বোধহয় ঠিক। তবে এত বড় ব্যবধানে হারার পিছনে হয় পিচ বোলারদের সাহায্য করেছে, নয় ভারত এ দলের ব্যাটিং ভেঙেছে—দুটোই সম্ভব, আর একটি রিপোর্ট থেকে সেগুলো আলাদা করা কঠিন।

ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ আসলে দুই জায়গায় ঠিক হয়েছে। প্রথমত, ম্যাকস্বিনি ও সাদারল্যান্ডের ১৫১ রানের জুটি—সাদারল্যান্ড ৬৮ বলে ৭৭ রান করেন, অর্থাৎ আক্রমণের গতি এসেছে অন্য প্রান্ত থেকে। দ্বিতীয়ত, বোলিংয়ে বেয়ার্ডম্যানের নতুন বলের স্পেল—৪-২৩, যা ভারত এ দলকে ৫৮-৪-এ নামিয়ে দেয়। অর্থাৎ ফলাফল নির্ধারিত হয়েছে তারকা-জয়ে নয়, বরং গভীরতার জয়ে। ভারত এ দলের স্পিনাররা কিন্তু খারাপ করেনি; শেজ ৪-৪০ আর থাকুর ৩-৪৭ মিলিয়ে সাতটি অস্ট্রেলীয় উইকেট নিয়েছেন। তারপরও দল হেরেছে, কারণ ব্যাটিং লাইনআপ ভেঙেছে।

কিন্তু এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে জরুরি সংখ্যাটি ম্যাকস্বিনির ১২৩ নয়। আসল সংখ্যা ১৪.৪০। ২০২৪/২৫ মৌসুমে ভারতের বিপক্ষে তিনটি টেস্টে তাঁর মোট সংগ্রহ ৭২ রান, গড় ১৪.৪০—একজন টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যানের জন্য যা বেঁচে থাকার ন্যূনতম সীমারেখারও অনেক নিচে। তার ওপর আছে একটি নির্দিষ্ট ধরন: জসপ্রিত বুমরাহর কাছে পরপর চারবার আউট। একই বোলারের কাছে বারবার আউট হওয়া কেবল ভাগ্যের ব্যাপার নয়; এটি একটি নির্দিষ্ট কারিগরি বা মানসিক সমস্যার সংকেত। চলতি ভারত এ সফরেও তাঁর স্কোর ০, ৩৫, ৩৪, ৩৬—শুরু পাচ্ছেন, কিন্তু বড় করছেন না। লাল বলের ক্রিকেটে কনভার্ট করতে না পারা চেনা বিপদসংকেত।

অন্যদিকে সাদা বল আর কাউন্টি ক্রিকেটে ছবিটি উল্টো। নর্থহ্যাম্পটনশায়ারের হয়ে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে ২০২৪-এ ৭৫৪ রান, গড় ৪৪.৩৫, চারটি সেঞ্চুরি। ওয়ান-ডে কাপে ৪৮৫ রান, গড় ৬৯.২৮, আট ইনিংসে ছয়টি ফিফটি। আজকের ১২৩ রান এসেছে ৯১-এর কাছাকাছি স্ট্রাইক রেটে—নোঙর হিসেবে প্রায় নিখুঁত। এই সংখ্যাগুলো সত্যিই ভালো, আর ঠিক সেই কারণেই সেগুলো বিভ্রান্তিকর। কারণ যে ফরম্যাটে তাঁর ভবিষ্যৎ নির্ধারিত হবে, সেটি টেস্ট—আর সেখানেই তাঁর তথ্য সবচেয়ে দুর্বল। ইনিংসের মাঝপথে তিনি একটি অফ-ব্রেক উইকেটও নিয়েছেন, নিশান্ত সিন্ধুকে আউট করে ৪৭ রানের জুটি ভেঙেছেন। কিন্তু এক ম্যাচে এক উইকেট অলরাউন্ডার হিসেবে মূল্যায়নের জন্য যথেষ্ট নমুনা নয়।

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের সাতটি ম্যাচ ধরে গ্যারেথ সাউথগেটের সেট-পিস নিয়ে ষাট পাতার নোটবুক রেখেছিলাম, আর সেখানে শিখেছিলাম: একটা ম্যাচের তথ্য দিয়ে পুরো সিরিজের সিদ্ধান্ত টানা যায় না। পুদুচেরিতেও ঠিক তাই—এটি এক ম্যাচ, সিরিজে লিড মাত্র ১-০, আর বাকি ম্যাচগুলো এখনও বাকি।

শিরোনাম বলছে, "নির্বাচকদের মনে করালেন"। সাংবাদিকতার দিক থেকে আকর্ষণীয়, বিশ্লেষণের দিক থেকে ভঙ্গুর। কারণ এই প্রতিবেদন নিজেই যে তথ্য দিচ্ছে, সেটিই বলে দেয় টেস্টে তাঁর সমস্যা অমীমাংসিত। ওয়ানডে বা লিস্ট-এ সাফল্য আর টেস্ট প্রস্তুতি এক জিনিস নয়; নতুন বলে উচ্চমানের সিমের সামনে দাঁড়ানো সম্পূর্ণ আলাদা দক্ষতা। এখানে আসলে স্তরভেদের গল্প: বুমরাহর মতো সিমারের কাছে যিনি ব্যর্থ, তিনি ভারত এ দলের আক্রমণের সামনে সফল—এটি ভারত-অস্ট্রেলিয়া লড়াইয়ের গল্প নয়, বরং স্তরের গল্প। ছোট নমুনার ফাঁদও আছে—একটি ওয়ানডে, তিনটি টেস্ট, আটটি লিস্ট-এ ইনিংস। আবার উল্টো দিকটিও মনে রাখা দরকার: তাঁর বয়স এখনও বাড়ার দিকেই, চব্বিশ-পঁচিশ। তাই গল্পটি "কখনও নয়" নয়, "এখনও নয়"।

প্রশ্নটি এখন নির্বাচকদের সামনে সোজা: কাউন্টি ও সাদা বলের ফর্ম, নাকি টেস্টের কঠিন তথ্য—কোনটি বেশি ওজন পাবে? ম্যাকস্বিনি যদি বাকি ওয়ানডেগুলোতেও এই ছন্দ ধরে রাখেন, তাহলে এই নিঃশব্দ সংকেতটি দ্রুতই জোরে শোনা শুরু করবে। লকডাউনের সেই সময়ে মাঠ ছিল নিস্তব্ধ, কিন্তু শূন্য ঘরগুলোই আমাকে ক্রিকেটের তাল শিখিয়েছিল। মস্কো আমাকে শিখিয়েছিল, ডেডলাইন একটি সময়, আর একই সঙ্গে একটি জায়গা। খালি গ্যালারিতেও নাড়ি থাকে, যদি যথেষ্ট ক্ষণ বসে থাকা যায়। পুদুচেরির গ্যালারিতে আজ সেই নাড়ি টের পাওয়া গেছে—কিন্তু সেটি কত দিন চলবে, সেটিই আসল প্রশ্ন।