রাবাডা ছাড়া প্রথম টেস্ট: দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং স্থাপত্যে ফাটল, নর্টজের প্রত্যাবর্তনে ভরসা

ডারবানের কিংসমিডে ম্যাচের আগের সন্ধ্যায় নেট সেশনে সবচেয়ে বেশি কথা বলেছিল একটি শান্ত ছবি। কাগিসো রাবাডা খালি নেটে বল করছিলেন, নিজের পূর্ণ গতির চেয়ে এক ধাপ নিচে। এমন একটা ম্যাচের আগে একজন স্পিয়ারহেড পেসারের এই দৃশ্য নিজেই একটা বার্তা। দক্ষিণ আফ্রিকা প্রথম টেস্টের একাদশ ঘোষণা করার পর সেটা আর অনুমান থাকল না—রাবাডা খেলছেন না। ডান হ্যামস্ট্রিংয়ের চোট, আর মে মাসে আইপিএল-এর পর তার কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ নেই। যে স্তম্ভের উপর ভরসা করে বছরের পর বছর দক্ষিণ আফ্রিকার নতুন বলের আক্রমণ দাঁড়িয়ে ছিল, সেটি হঠাৎ সরে গেল। প্রশ্নটা এখন একজন বোলারের অনুপস্থিতির চেয়েও বড়—গোটা বোলিং স্থাপত্য নতুন করে কীভাবে সাজানো হবে।

হ্যামস্ট্রিং আর আইপিএল—এই দুটো শব্দ একসাথে বসলে ক্রিকেটে একটা চেনা প্যাটার্ন ফিরে আসে। আমার কাছে এটা নতুন কোনো ঘটনা মনে হয় না। বছরের পর বছর খেলোয়াড়দের ওয়ার্কলোড ট্র্যাক করতে গিয়ে আমি দেখেছি, ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার আর জাতীয় দলের ক্যালেন্ডার যখন ওভারল্যাপ করে, তখন সবচেয়ে বেশি দাম দেয় পেস বোলাররা। মে মাসে আইপিএলের শেষ ম্যাচ, তারপর শীতকালীন প্রশিক্ষণে চোট—এই ধারাবাহিকতা দক্ষিণ আফ্রিকার বাইরেও ছড়িয়ে আছে, এটা গোটা আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের একটা কাঠামোগত টানাপোড়েন, যার হিসাব কোনো হেডলাইনে ওঠে না।

সিরিজটা তিন ম্যাচের। ডারবানের কিংসমিড, পোর্ট এলিজাবেথের সেন্ট জর্জেস পার্ক, কেপ টাউনের নিউল্যান্ডস। তিনটিই উপকূলীয়, ঐতিহাসিকভাবে সিম আর স্যুইং-বান্ধব। তিন ম্যাচের এই কাঠামো আর দুই দলের পূর্ণশক্তির স্কোয়াড মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, এই সিরিজ প্রায় নিশ্চিতভাবেই ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের চক্রের অংশ। টেস্ট ক্রিকেটে সেশন ধরে ধরে ক্ষয়ের খেলা চলে, নতুন বল আর ডিক্লারেশনের হিসাব ম্যাচের গতিপথ বদলে দেয়। আর অস্ট্রেলিয়া এসেছে প্রায় পুরো বোলিং ইউনিট নিয়ে—প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড, স্কট বোল্যান্ড, মাইকেল নেসার, নাথান লায়ন আর ম্যাথু কুনেমান।

দক্ষিণ আফ্রিকা এই সিরিজে নামছে এমন এক বোলিং আক্রমণ নিয়ে, যার ভেতরের ভারসাম্যটাই সবচেয়ে বড় প্রশ্ন। নতুন বলে মার্কো ইয়ানসেনের সঙ্গে বল করবেন অ্যানরিখ নর্টজে। ইয়ানসেনের লম্বা উচ্চতা আর বাঁ-হাতি রিলিজ পয়েন্ট নতুন বলে একটা ভিন্ন কোণ তৈরি করে। তৃতীয় সিমার হিসেবে আছেন ভিয়ান মুলডার, যিনি ব্যাটিংয়েও ভরসা দেন। আর স্পিনে আছেন কেশব মহারাজ আর সাইমন হার্মার—অর্থাৎ দুজন মূল স্পিনার। কিংসমিডের মাঠ ঐতিহাসিকভাবে সিম-বান্ধব; এমন জায়গায় দুজন স্পিনার খেলানো একটা বড় সিদ্ধান্ত। এটা হয় দল মনে করছে পিচ স্বাভাবিকের চেয়ে শুকনো হবে, নয়তো তারা চার নম্বর পেসারের ঝুঁকি না নিয়ে ওভার ভাগ করে নিতে চাইছে।

নর্টজের প্রত্যাবর্তন এই একাদশের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা। টেস্টে তার ফেরাটা প্রায় তিন বছরের বিরতির পর। এক্সপ্রেস পেস—১৪৫ থেকে ১৫০ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টার গতি—বিশ্ব ক্রিকেটে সত্যিই দুর্লভ, কিন্তু তিন বছর পর ছন্দ আর ম্যাচ-ফিটনেস কেউ নিশ্চিত করতে পারে না। আমার বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, দীর্ঘ বিরতির পর ফেরা পেসারদের প্রথম স্পেলেই বোঝা যায়, তিনি প্রস্তুত কি না। প্রথম ওভারগুলোর লাইন-লেংথ, রান-আপের ছন্দ আর স্পেলের দৈর্ঘ্য—এই তিনটাই ম্যাচের প্রথম সেশনের গতি নির্ধারণ করবে।

আমি সেই অভ্যাসটা এখনো ধরে রেখেছি, যেটা গোয়ায় বন্ধ দরজার পেছনে আইএসএলের ম্যাচ কভার করতে গিয়ে গড়ে তুলেছিলাম। গ্যালারিতে কোনো দর্শক নেই, প্রেসবক্সে কোনো গুঞ্জন নেই—তখন বেঞ্চ থেকে আসা প্রতিটি নির্দেশ আমি টেপ করতাম। ছয় ম্যাচ ধরে বেঙ্গালুরু এফসি-র বেঞ্চের নির্দেশ শুনে আমি একটা প্যাটার্ন ধরতে পেরেছিলাম: ঘরের সমর্থন না থাকলে তাদের ডিফেন্সিভ লাইন প্রায় আট মিটার পিছিয়ে যেত। লকডাউনের সেই দিনগুলোতে গ্যালারি ছিল নীরব, কিন্তু সেই নীরবতাই আমাকে খালি ঘরের ছন্দ শিখিয়েছিল। ক্রিকেটেও একই নিয়ম—মাঠের বাইরের শব্দ আর ভেতরের হিসাব আলাদা করে পড়তে শিখলে ম্যাচের আসল গল্পটা ধরা পড়ে।

অস্ট্রেলিয়ার বোলিং ইউনিটের গভীরতাটা আলাদা করে দেখার মতো। কামিন্স, স্টার্ক আর হ্যাজলউড—তিনজনই সিরিজের যেকোনো ম্যাচে ম্যাচ-উইনার। কিন্তু তাদের পেছনে বোল্যান্ড আর নেসার থাকাটাই আসল সুবিধা। মানে অস্ট্রেলিয়া চাইলে রোটেশন করেও মান না হারিয়ে আক্রমণ চালু রাখতে পারে। দক্ষিণ আফ্রিকার ক্ষেত্রে ছবিটা উল্টো—রাবাডা ছিটকে যাওয়ায় বেঞ্চের দিকে তাকাতে হচ্ছে জেরাল্ড কোটজি, ডেন প্যাটারসন আর এথান বসচের মতো অপশনের দিকে, যাদের টেস্ট অভিজ্ঞতা তুলনায় কম। এই গভীরতার ফারাকটাই সিরিজে অস্ট্রেলিয়াকে কাগজে-কলমে এগিয়ে রাখছে।

দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং লাইনআপে বৈচিত্র্য আছে। আইডেন মার্করাম, রায়ান রিকেলটন, ট্রিস্টান স্টাবসের মতো তরুণ মুখ, আর টেম্বা বাভুমা, ডেভিড বেডিংহাম, কাইল ভেরেইনারের মতো অভিজ্ঞতা। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের টেস্ট ঐতিহ্যের সামনে এই লাইনআপ তুলনায় কম পরীক্ষিত। ট্র্যাভিস হেড, মারনাস লাবুশেন, স্টিভ স্মিথ, ক্যামেরন গ্রিন—এই নামগুলো টেস্ট ক্রিকেটের সবচেয়ে কঠিন পরিবেশেও রান করার রেকর্ড রাখে। অর্থাৎ কাগজে-কলমে ব্যাটিং আর বোলিং, দুই বিভাগেই অস্ট্রেলিয়া এগিয়ে।

এখানেই আসল অসামঞ্জস্যটা। অস্ট্রেলিয়ার পূর্ণ বোলিং শক্তি বনাম রাবাডাহীন, প্রত্যাবর্তনরত নর্টজে-নির্ভর আর দুই স্পিনারের জুয়া খেলা দক্ষিণ আফ্রিকান আক্রমণ। হ্যাঁ, ঘরের কন্ডিশন দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে বড় সমতা-অস্ত্র। কিংসমিডের বাতাস, আর্দ্রতা আর উপকূলীয় পরিবেশ স্যুইংয়ে সাহায্য করবে। কিন্তু তিন সিমারের উপরে ভরসা করে পাঁচ দিনের ম্যাচ চালানো ঝুঁকিপূর্ণ—বিশেষ করে যখন সেই তিনজনের একজন তিন বছর পর ফিরছেন আর আরেকজন ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট থেকে সদ্য এসেছেন।

এখানে একটা বিষয় সবাই কম দেখছে। সংবাদমাধ্যমের আলো পুরোটাই নর্টজের ফেরা আর রাবাডার অনুপস্থিতি নিয়ে। অথচ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তটা হলো দুই স্পিনারের নির্বাচন। যদি কিংসমিড সত্যিই সিম করে, তাহলে চার নম্বর সিমারের অভাব—যেটা রাবাডা থাকলে স্বাভাবিকভাবেই পূরণ হতো—দক্ষিণ আফ্রিকাকে কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলবে। মহারাজ আর হার্মারকে তখন বেশি ওভার করতে হবে, আর সিম-বান্ধব পিচে সেটা ব্যয়বহুল হতে পারে।

উল্টো দিকটাও ভাবা দরকার। দুই স্পিনারের এই সিদ্ধান্ত হয়তো শুধু ট্যাকটিক নয়, একইসাথে ঝুঁকি কমানোর ব্যবস্থা। তিনজন ভঙ্গুর পেসারের উপরে অতিরিক্ত ওভারের বোঝা না চাপিয়ে দল স্পিনের কাছে দায়িত্ব ভাগ করে দিচ্ছে। যে কেউ দীর্ঘদিন পেস বোলারদের ওয়ার্কলোড ট্র্যাক করেছে, সে জানে—চোটের ঝুঁকি সবচেয়ে বাড়ে তখনই, যখন নতুন বলের স্পেল লম্বা হয় আর বিশ্রাম কম হয়। এই অর্থে রাবাডার অনুপস্থিতি ছিল একটা কাঠামোর ভেতরের স্বাভাবিক ফল, যার হিসাব দল আগেই করে রেখেছিল।

আমার কাছে মস্কোর সেই অভিজ্ঞতাটা এখনো জীবন্ত। ২০১৮ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের সাতটি ম্যাচ কভার করতে গিয়ে আমি একটা ষাট পাতার নোটবুক ভরিয়েছিলাম গ্যারেথ সাউথগেটের সেট-পিস রুটিন দিয়ে। মস্কো শিখিয়েছিল—ডেডলাইন একটা সময়ের চেয়ে বেশি, একটা জায়গা। সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে ইংল্যান্ড হারের পর নব্বই মিনিটের মধ্যে আমি বারোশো শব্দ ফাইল করেছিলাম। সেই অভ্যাসটাই আমাকে শিখিয়েছে, ম্যাচ-পরবর্তী বিশ্লেষণে আবেগের চেয়ে সময় আর সঠিক তথ্য বেশি জরুরি। এই সিরিজেও একই নিয়ম খাটবে—নর্টজের প্রথম স্পেল কতটা টেকসই, সেটাই বলে দেবে ম্যাচের প্রথম সেশনের গল্প।

এখন তিনটি সংকেতে নজর রাখতে হবে। নর্টজের প্রথম স্পেল—তার রান-আপ আর স্পেলের দৈর্ঘ্যই বলে দেবে, দক্ষিণ আফ্রিকার নতুন বলের পরিকল্পনা কতটা টিকবে। কিংসমিড সিম করলে দুই স্পিনারের জুয়াটা কতটা বুদ্ধিমান ছিল, সেটা স্পষ্ট হবে টস আর পিচ রিপোর্টে। আর রাবাডার সুস্থতার সময়রেখাই ঠিক করে দেবে, সিরিজের মাঝপথে তিনি ফেরেন কি না।

খালি গ্যালারিতেও নাড়ি থাকে, যদি আপনি যথেষ্ট সময় ধরে বসে থাকেন। এই সিরিজের আসল নাড়িটা গ্যালারির শব্দে ধরা পড়বে না, ধরা পড়বে নেট সেশনে, বেঞ্চের নির্দেশে আর বোলিং কোচের নোটবুকে। যারা হেডলাইনের উত্তেজনা ছাড়িয়ে সেই সূক্ষ্ম সংকেতে নজর রাখবে, তারাই কেবল বুঝতে পারবে—রাবাডার অনুপস্থিতি দক্ষিণ আফ্রিকাকে দুর্বল করছে, নাকি অন্য এক বোলিং পরিচয়ের জন্ম দিচ্ছে।