অস্ট্রেলিয়া সফরে ইংল্যান্ডের 'শক্তি' নয়, আসল গল্প তিন ফরম্যাটের টানাটানি

আমার নোটবুকের এগারো নম্বর পাতায় পেনসিলের একটা বৃত্ত আঁকা আছে—চারটে নাম ঘিরে: অ্যাটকিনসন, বেকার, টাং, আর্চার। পাশে বাংলায় টুকে রাখা, “সাদা বল শেষ, লাল বলের জন্য তুলে নেওয়া।” বৃত্তের নিচে একটা ছোট দাগ, বৃষ্টির ছোপ—লর্ডসের প্রেস বক্সের জানালা সবসময় ঠিকভাবে বন্ধ হয় না। নোটবুক ফোনে চলে গেছে, কিন্তু মার্জিনে এখনো বৃষ্টির গন্ধ। এই একটা বৃত্তই আসন্ন সফরের আসল গল্প বলে দেয়: শিরোনাম যা বলছে, আর টিম ম্যানেজমেন্ট যা করছে, সেটা এক জিনিস নয়।

স্কোয়াড ঘোষণার কাগজ এলেই সবাই প্রথমে তাকায় নামের দিকে—ফিল সল্ট ফিরলেন, জস বাটলার নেই, আঠারো বছরের থমাস রিউ ডাক পেলেন, সাকিব মাহমুদ হাঁটুর চোটে ছিটকে গেলেন। কাগজটা উল্টো করে পড়তে হয়। উপরে লেখা আছে “বলশক্ত” (bolstered), কিন্তু নিচের লাইনে লুকিয়ে আছে তিন ফরম্যাটের হিসাবনিকাশ: অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডের সাদা বলের সফর, আর তার ঠিক পিছনে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অ্যাওয়ে সিরিজ। একই জানালা থেকে দুটো আলাদা ছবি দেখা যাচ্ছে, আর দুটো ছবিকে এক ফ্রেমে বসিয়ে শিরোনাম বানানো হয়েছে।

গত মাসে শ্রীলঙ্কাকে ৩-০ হোয়াইটওয়াশ করার সিরিজটা এই হিসাবের ভিত্তি। সেই সিরিজে সল্ট ছিলেন না—কোয়াড ইনজুরি তাঁকে বাইরে রেখেছিল। বাটলারও ছিলেন না। সাদা বলের ব্যাটিং লাইন-আপ তখন চলছিল টুকরো টুকরো জোড়া লাগিয়ে, আর ঠিক সেই ফাঁকটাই এখন শিরোনামে পরিণত হয়েছে—“মূল দুই তারকার প্রত্যাবর্তন”। কিন্তু কোন দুই? উৎসে এই জোড়া কোথাও নাম ধরে বলা হয়নি। প্রমাণ যেদিকে ইশারা করে, সেটা সল্টের প্রত্যাবর্তন আর মার্ক উডের পুনর্বহাল। বাকিটা সম্পাদকীয় অনুমান।

আসল খবরটা নির্বাচনের নয়, সময়ভাগের। ওয়ানডে সিরিজ শেষ হওয়ার পরপরই চারজন ফ্রন্টলাইন পেসারকে সাদা বলের লেগ থেকে তুলে নেওয়া হয়েছে, যাতে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সিরিজের আগে তারা টাটকা থাকে। এটা কোনো চোটের প্রতিক্রিয়া নয়, এটা পরিকল্পিত সংরক্ষণ। ক্রিকেট-সূত্রে “crucial” শব্দটা দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের জন্য ব্যবহার করা হয়েছে, তবে সেটি বোর্ডের আনুষ্ঠানিক উদ্ধৃতি নয়—লেখকের ভাষা। ভাষা আর সিদ্ধান্ত মিলিয়ে পড়লে একটা বার্তা পরিষ্কার: ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকার-ক্রমে লাল বল উপরে, সাদা বল নিচে। অস্ট্রেলিয়া সফরটা তখনই অর্থপূর্ণ থাকে, যদি সেটাকে পরীক্ষাগার হিসেবে পড়া হয়।

থমাস রিউ সেই পরীক্ষার প্রথম নমুনা। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনালে ইংল্যান্ডের অধিনায়ক, উইকেটরক্ষক-ব্যাটার হিসেবে গড়া, আঠারো বছর বয়সে প্রথম সিনিয়র কল-আপ। কাউন্টি থেকে জাতীয় দলে ওঠার পথটা ইংল্যান্ডে কাজ করে—সেটা এই ডাকে প্রমাণিত। কিন্তু অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়র আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে রূপান্তরের হার ঐতিহাসিকভাবে কম। এক টুর্নামেন্টের ফাইনাল, এক ক্যাম্প, এক ভিসা—এগুলো দিয়ে “পরবর্তী বড় তারকা” লেখা যায়, কিন্তু প্রমাণ হয় না। আমি বছরের পর বছর ধরে দেখেছি, এই বয়সে যে ডাক সবচেয়ে জোরে শোনায়, তার ক্যারিয়ারই সবচেয়ে দ্রুত শুকিয়ে যায়—যদি প্রত্যাশার ওজন ঠিকভাবে ভাগ না করা হয়। রিউয়ের আসল পরীক্ষা নির্বাচন নয়, ক্যাপ পরে নামার পরের ছয় মাস।

ফিল সল্টের ফেরাটা আনন্দের, তবে সাবধানতার। কোয়াড ইনজুরি মানে উরুর সামনের পেশির টান—পাওয়ার-হিটিং ওপেনারের কাজটা ঠিক ওই পেশিটার উপরেই চাপ ফেলে। উইকেটের মাঝে দ্রুত দৌড়, ব্যাক-অ্যাওয়ে পজিশনে ওজন স্থানান্তর, বড় শটে হিপ রোটেশন—সবই একই জায়গায় ধাক্কা দেয়। আইপিএলের ম্যাচে আমি বসে বসে দেখেছি, সল্ট যখন মিড-উইকেটের উপর দিয়ে ছক্কা মারেন, তখন তাঁর পিছনের পা প্রায় সোজা হয়ে যায়; সেই মুহূর্তটাই সবচেয়ে সুন্দর, আর সেই মুহূর্তটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক। সাদা বলের টপ অর্ডারে তাঁর ভূমিকা অপরিবর্তিত থাকলে রি-ইনজুরির ঝুঁকিও অপরিবর্তিত থাকে।

বাটলারের অনুপস্থিতিটাই এই স্কোয়াডের সবচেয়ে বড় তথ্য, অথচ শিরোনামে সেটা সবচেয়ে ছোট। হ্যামস্ট্রিং অস্ত্রোপচার—পুনর্বাসন শুরু হয়েছে, ফেরার কোনো সময়সীমা ঘোষণা করা হয়নি। সাদা বলের মাঝের ওভারগুলোতে যিনি শেষ পাঁচ-ছয় ওভারে দলকে টেনে নিয়ে যেতেন, সেই ফিনিশারটাও নেই, উইকেটরক্ষকটাও নেই। একজন মিড-থার্টির কিপার-ব্যাটারের অনুপস্থিতি শুধু একটা স্লট খালি করে না; এটা লিডারশিপের একটা ফাঁক তৈরি করে, আর দলের গড় বয়সের ভার একদিকে হেলে দেয়। ধারাবাহিকতার প্রশ্নে এটাই ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা, আর শিরোনামের “বলশক্ত” শব্দটা এর ঠিক উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে আছে।

পেস গ্রুপটা আরেক ধরনের হিসাব। আর্চারের নাম ওই বৃত্তের ভেতরে, কারণ তাঁর ক্যারিয়ার-লেখা এখনো ইনজুরি রিপোর্টের ভাঁজে লেখা হয়। তাঁকে সাদা বলের সফরে রাখা, তারপর টেস্টের আগে সরিয়ে নেওয়া—যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু ভঙ্গুর। একই ভঙ্গুরতা টাং, অ্যাটকিনসন, বেকারের ক্ষেত্রেও। মাহমুদের হাঁটু ছিটকে যাওয়ার পর পেস ডেপথ সরু হয়েছে, আর সেই সরু জায়গাটা ভরাট হচ্ছে উডের পুনর্বহাল আর এডি জ্যাকের প্রথম কল-আপ দিয়ে। ডোনাল্ড তাঁর অভিষেক ধরে রেখেছেন। হিসাবটা মেলালে দাঁড়ায়: দুই অভিষেক-প্রার্থী, এক পুনর্বহাল, এক ধরে রাখা অভিষিক্ত, আর তিনজন চোট থেকে ফেরা বা চোটের ছায়ায় থাকা সিনিয়র।

এখানেই বাইরের পাঠ আর ভেতরের বাস্তবের মধ্যে ফারাকটা স্পষ্ট। বাইরের পাঠ বলছে, ইংল্যান্ড শক্তিশালী হয়ে ফিরছে। ভেতরের বাস্তব বলছে, ইংল্যান্ড একই সময়ে তিন ফরম্যাট সামলাচ্ছে, আর সেই সামলানোর খরচটা গুনছে চারজন পেসারকে সাদা বল থেকে সরিয়ে দিয়ে। প্রশ্নটা “কে ফিরেছে” নয়, প্রশ্নটা “কতজনকে সরাতে হলো”। যে দলকে শক্তিশালী বলা হচ্ছে, তার দুই সিনিয়র খেলোয়াড় হাসপাতালের রিপোর্টে আটকে, একজন কোয়াড থেকে ফিরছেন, আর চারজন ফ্রন্টলাইন বোলারকে সাদা বলের ম্যাচ থেকে বিরতি দেওয়া হচ্ছে—এই চিত্রকে “বলশক্ত” বলে বর্ণনা করা এক ধরনের প্রত্যাশা-বিভাজন। প্রত্যাশা একদিকে, বাস্তব আরেক দিকে; বাজারের পাঠ সবসময় আশাবাদী দিকে ঝোঁকে, কারণ নির্বাচনের খবর আসে বোর্ডের ছাঁচে ঢালা বিবৃতি থেকে, আর বিবৃতি কখনো নিজের দুর্বলতা প্রথম প্যারায় লেখে না।

দ্বিতীয় ভুল-পাঠটা শিরোনামের ভৌগোলিক সংযোগে। শিরোনাম বলছে “অস্ট্রেলিয়া সফরের জন্য”, কিন্তু স্কোয়াডের মূল আলোচনা দক্ষিণ আফ্রিকা আর শ্রীলঙ্কা নিয়ে। এই দুই সূত্র জোড়া লাগিয়ে একটা একক ছবি বানানো হয়েছে, যেখানে আসলে দুটো আলাদা প্রকল্প চলছে: অস্ট্রেলিয়া সফরে সাদা বলের পরীক্ষা, আর দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে টেস্টের প্রস্তুতি। টি-টোয়েন্টি, ওয়ানডে আর টেস্টের তথ্য কখনো একসাথে মেলানো যায় না—এক ফরম্যাটের সাফল্য অন্য ফরম্যাটের পূর্বাভাস নয়। যে বিশ্লেষণ এই সীমানা ভাঙে, সেটা বিশ্লেষণ নয়, স্লোগান। আর একটা কথা সরাসরি লিখে রাখি: এই সূত্রে কোনো ব্যাটিং গড়, স্ট্রাইক রেট বা ইকোনমি দেওয়া নেই। তাই আমি কোনো সংখ্যা দিয়ে দাবি করব না। যা নেই, তা অনুমান করে লেখা যায় না—সেটাও এক ধরনের মিথ্যা।

সব মিলিয়ে ঝুঁকির ছবিটা মাঝারি থেকে বেশি। একদিকে পেস-ক্লাস্টার, অন্যদিকে বাটলারের অস্ত্রোপচার, তৃতীয়দিকে মাহমুদের হাঁটু—তিনটে আলাদা চোট-কাহিনি একই স্কোয়াডে। তার উপর মেডিক্যাল স্টাফের উপর চাপ: চারজন পেসারের লোড আলাদা আলাদা করে সাজাতে হবে, আর সেই সাজানোর পরও কোনো একজন ভেঙে পড়লে দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের পুরো পরিকল্পনাটাই অর্থহীন হয়ে যাবে। ইতিহাস বলছে, ইংল্যান্ডের পেস-ম্যানেজমেন্টে এই ছবিটা নতুন নয়। তাই এখানে যা দেখছি, সেটা কৌশলের জয় নয়, কৌশলের ঝুঁকি।

তাহলে এগিয়ে কী দেখব? আমার নোটবুকে পরের পাতাগুলো এখন খালি, কারণ তিনটে সিগন্যাল এখনো লেখা হয়নি। এক, দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের আগে ওই চার পেসারের ফিটনেস—কোনো নতুন ব্রেকডাউন এলে পরিকল্পনা ভেঙে পড়বে। দুই, বাটলারের পুনর্বাসনের সময়সীমা—ফেরার তারিখ ঘোষণা না হলে সাদা বলের মাঝের ওভার অনিশ্চিতই থাকবে। তিন, রিউয়ের প্রথম ক্যাপ—তিনি নামলে অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়রের রূপান্তর-হার নিয়ে যে সন্দেহটা আমি লিখলাম, সেটার উত্তর মিলবে মাঠে, কাগজে নয়। আমি সেই সেকেন্ডগুলোই লিখে রাখি, যেগুলো আর কেউ লেখে না, কারণ ওই সেকেন্ডগুলোই গল্পটা ধরে রাখে। খালি স্টেডিয়ামেরও হৃদস্পন্দন ছিল; শুধু একটু স্থির হয়ে দাঁড়াতে হতো।